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丹麦、瑞典、挪威、冰岛、芬兰被称作“北欧五国”。但是在11世纪以来的历史中，丹麦与瑞典长期处于主导地位，而挪威、冰岛、芬兰则处于从属地位。
从文化上来说，北欧五国里面最特殊的当属芬兰，它属于芬兰-乌戈尔语族，而其他四国属于日尔曼语族的分支——斯堪的纳维亚语，四国的居民也被称作“斯堪的纳维亚人”；从立国历史来说，冰岛最特殊，它直到20世纪40年代才成为一个独立国家。
斯堪的纳维亚人拥有共同的文化，而且他们的航海技术都很出色，训练有素，骁勇善战，经常划着龙船四处劫掠。所以，他们在古英语里被盎格鲁-萨克逊人称作“维京人”。
虽然都是维京人，但是他们的活动区域还是有所不同的，一开始就出现了明显的分化。
●挪威人被当时的欧洲人称作“北方人”，挪威的意思就是“北方的路”，源于诺斯人，是最最正宗的维京海盗，主要在北大西洋到北美洲之间活动。
维京龙船
从8世纪开始，挪威人相继发现和到达了设得兰群岛、奥克尼群岛、赫布里底群岛、法罗群岛、格陵兰岛、马恩岛等等。此外，挪威人为了寻找木材还到达过北美东北部，不过并没有在那里长期呆下去。挪威人是不是第一个不知道，但哥伦布肯定不是第一个到达美洲的人。
●丹麦人是日耳曼一个分支“丹人”与日德兰半岛遗留的盎格鲁、萨克逊人、朱特人等其他日耳曼人融合而成，丹麦的名字Denmark即来源于“丹人”，意为“丹人的土地”。
丹麦人的活动区域主要在英格兰和法国的西北部。丹麦人曾经多次入侵英格兰，并在那里建立了丹麦法区。此外，一支丹麦人的首领罗洛还在法国西北部于911年建立了诺曼底公国，并皈依了基督教，后来1066年征服英格兰的法国人、诺曼底公爵威廉就是罗洛的后代。当然，罗洛本身其实是挪威人。一部分诺曼底人还南下地中海，在意大利南部建立了西西里王国。
●瑞典人是以古瑞典人为基础，融合了周边其他民族如耶阿特人、诺斯人、哥特兰人等而形成。
瓦希商路，从瓦良格人到希腊人的商路
瑞典人的主要活动区域在波罗的海东岸。瑞典人被芬兰人称作瓦良格人，意为“商人”，并在芬兰人的帮助下发现了从波罗的海到黑海的河流网络，开辟了“瓦希商路”。瑞典人被东斯拉夫人称作罗斯人，对东欧第一个斯拉夫国家基辅罗斯的建立起了很重要的作用。
11世纪中叶，随着殖民扩张的停止，维京人的时代结束。维京人作为曾经肆虐欧洲大陆的一支力量，所造成的破坏无疑是巨大的。不过，维京人穿越波罗的海和北海，对开辟从俄罗斯到大西洋的商路也作出了小小的贡献。
斯堪的纳维亚世界的联系主要通过海上，丹麦人与挪威人离得更近。所以丹麦人与挪威人的关系更密切，长期混居；而瑞典人则处于一个相对独立的位置。
9世纪初，法兰克王国的查理曼征服了萨克森人，兵锋直指日德兰半岛。丹麦人感受到了威胁，在海上打败了法兰克人。于是，811年丹麦人与法兰克人议和确定了一条日德兰半岛边界，这条边界就是日后与神圣罗马帝国的边界线，一直持续到1864年。
10世纪中叶，丹麦正式成立王国，绰号“蓝牙”的国王哈罗德统一了整个丹麦，包括日德兰半岛、斯堪尼亚、西兰岛及其周边附属岛屿，并皈依基督教。只是不知道这个蓝牙与今天的手机蓝牙有没有关系。之后，他儿子征服了英格兰。到了11世纪初，“蓝牙王”的孙子卡纽特在位时期，丹麦又征服了挪威，建立了卡纽特帝国，成为北海霸主。不过好景不长，卡纽特帝国只持续了18年就不复存在，丹麦失去了海外领地。
卡纽特帝国
12世初，沃尔德马一世重建丹麦世袭王权，丹麦再次崛起。1219年，丹麦人在波罗的海东岸建立了拉维尔城，即今天的爱沙尼亚首都塔林，并攻占了爱沙尼亚。
挪威王国正式成立于11世纪初，奥拉夫·哈罗德森是王国的奠基人，他在挪威推行基督教化，后被称为“圣奥拉夫”。某个游戏里的奥拉夫原型正是维京人。挪威在13世纪中叶走向鼎盛，因为它于1262-1264年间重新取得了对冰岛的控制权。
但是之后，挪威人在海上遭遇了苏格兰人的沉重打击，被迫让出赫布里底群岛、马恩岛，保留了奥克尼群岛和设得兰群岛，不过这两个群岛最终还是在1472年后落到了苏格兰手里。
瑞典立国的时间比较晚，11世纪下半叶才皈依基督教，12世纪初建立王国。12世纪中叶，瑞典国王埃里克发动了一场天主教“十字军征伐”，企图兼并芬兰。但是恰巧此时，诺夫哥罗德的罗斯人也扩张到这里，他们想让芬兰人改信东正教。于是双方发生冲突，最终的结果是1323年瑞典征服了芬兰，双方瓜分了卡累利阿地峡，暂时划定了界线：瑞典人保留维堡及周边地区，罗斯人得到了拉多加湖沿岸的周边地区。
本来三个王国彼此各自发展，相安无事。可是，德意志人的到来打破了这一格局，使他们感受到了威胁。从12世纪开始，德国人在波罗的海沿岸建立起了汉萨同盟，这是一个商业组织，主要从事商品贸易。13世纪开始，德国条顿骑士团和佩剑骑士团又相继在波罗的海东岸进行扩张，建立了条顿骑士团领地，佩剑骑士团还占领了库尔兰和利沃尼亚。
汉萨同盟
到了14世纪，丹麦的王权走向衰落，开始由世袭确立为选举制，由贵族们负责推举，这种方式在当时的欧洲很常见。挪威更惨，王权和贵族都没落了。瑞典和丹麦一样，也是由大贵族掌权，但是他们更富有，因为瑞典在达莱卡尔利阿有不少铁、铜等矿产。瑞典利用丹麦的衰落，于1332年趁机占领了斯堪尼亚，但是在沃尔德马四世执政后很快被丹麦人赶了出去。不过丹麦的财政却由于汉萨同盟的竞争出现亏空，不得不于1346年将爱沙尼亚卖给了佩剑骑士团。
1375年，丹麦国王沃尔德马四世死后，没有男性继承人。他女儿玛格丽特是挪威国王哈阿肯六世的王后，她立幼子奥拉夫为丹麦国王，总揽摄政大权。她丈夫死后，她又获得了挪威的摄政权。由于挪威与瑞典王室的关系，她儿子也可以获得瑞典王位。如果不出意外，奥拉夫将成为三个王国的国王。可是，奥拉夫偏偏早夭。于是，玛格丽特成为三国的女王。
卡尔玛联盟
1397年，玛格丽特的表孙——波美拉尼亚的埃里克被拥立为三国国王，丹麦、挪威和瑞典贵族齐聚卡尔马，组成了国会，由玛格丽特摄政，这就形成了历史上著名的卡尔马联盟。
卡尔马联盟的领土范围包括现在的丹麦、瑞典、冰岛、格陵兰岛、法罗群岛以及芬兰的一部分。不过这只是一个针对德国人的统一阵线，原则上丹麦只拥有外交和国防权。可实际上，在卡尔马联盟中，丹麦居于统治地位，挪威彻底沦为附庸，连官方语言都没有。只是瑞典人比较特殊，有自己的摄政大臣，保持了相对的独立性，明显有反叛丹麦国王的意思。
玛格丽特死后，丹麦加强了对瑞典和挪威的剥削和压迫，还利用桑德海峡即厄勒海峡的船只通行税大发横财，引起挪威和瑞典两国人民的不满以及汉萨同盟的封锁。不过，汉萨同盟因此也走向衰落。
桑德海峡
由于来自波美拉尼亚的丹麦国王埃里克与瑞典和丹麦贵族不和，被迫于1439年退位。1448年，奥尔登堡的克里斯蒂安当选为丹麦国王，史称克里斯蒂安一世。克里斯蒂安一世接着成为挪威和瑞典国王，并于1460年从母亲那里继承了石勒苏益格和霍斯坦两个公国。
我们知道瑞典是有自己的摄政大臣的，保持了很强的独立性，当时由斯图尔家族统治。但是，丹麦国王克里斯蒂安二世上台后试图独揽瑞典大权，于1520年派人暗杀了瑞典反对派首领，制造了斯德哥尔摩惨案。这下把瑞典人彻底激怒了，于是瑞典人在古斯塔夫·瓦萨领导下发动起义，将丹麦人赶出瑞典。1523年，古斯塔夫·瓦萨当选为国王，瑞典正式脱离丹麦独立，卡尔玛联盟就此瓦解。
古斯塔夫·瓦萨
16世纪初，丹麦和瑞典都进行了宗教改革，使路德教成为国教。但是在两国的竞争中，丹麦越来越处于守势，瑞典越来越处于攻势。
此时，丹麦仍然保有很多领土，包括：
●丹麦本土的日德兰半岛、斯堪尼亚及其周边地区和1407年从瑞典获得的哥得兰岛。
●石勒苏益格和霍斯坦公国，后者又属于神圣罗马帝国。
●挪威的领土和达莱卡尔利阿的北方。
●挪威的附属地区，包括法罗群岛和冰岛。
瑞典王国包含了芬兰大公国，但是芬兰具有很高的自治权，瑞典人只在哥德堡拥有一块很小的地方。于是，瑞典开始蚕食丹麦和挪威的领土，以获取所谓“天然边界线”。从此，瑞典的大肆扩张开始了。
1561年，在俄罗斯发动的利沃尼亚战争之后，瑞典控制并于1582年征服了爱沙尼亚，丹麦于1573年获得了奥赛尔群岛，剩下的部分归波兰-立陶宛联邦所有。
古斯塔夫·阿道夫在位时，瑞典军队被打造成当时欧洲最现代化的军队，纪律严明，阵型灵活，武器轻巧先进。为了把波罗的海变成“瑞典的湖”，在小试牛刀之后，瑞典继续进行了一系列扩张。
◢1617年，瑞典又从俄国手中夺得因格利亚和卡累利阿。
◢1629年，瑞典又从波兰手中获得了利沃尼亚大部分地区。
◢1638年，瑞典人在北美建立一块新瑞典殖民地，但由于没有获得母国的支持，被英国人抢走。
◢1645年，瑞典从丹麦手中夺得耶姆特兰、哥得兰岛和奥塞尔群岛，免去了在桑德海峡的通行税。
◢1648年，瑞典通过《威斯特伐利亚条约》获得了神圣罗马帝国的前波美拉尼亚、维斯马港以及不来梅和凡尔登教会公国。
◢1658年，在第一次北方战争后，瑞典打败波兰和丹麦，短期内占领波兰，但最大的收获是将桑德海峡东部的丹麦和挪威领土纳入版图，包括斯堪尼亚、哈朗和博胡。
至此，瑞典的扩张已基本到达极限，成为波罗的海霸主。之后的1675-1679年之间，瑞典又发动对丹麦和勃兰登堡的战争，但是没有获胜，在法国国王路易十四的帮助下才保住了原先获得的领土。
而丹麦就比较惨了，它参加了1618-1648年的三十年战争，企图拿下不来梅和凡尔登教会公国，却以失败告终，最终被瑞典抢去一无所获。同时，丹麦还被瑞典打得丢了在桑德海峡以东的本土国土。
然而，瑞典的扩张行为很快遭到了反击。1700年，为了夺回领土，俄国、丹麦和波兰结成联盟共同向瑞典开战，第二次北方战争即大北方战争爆发。
大北方战争
瑞典军队在查理十二世国王的指挥下，很快打败了丹麦和俄罗斯。可是，查理十二世不久犯了一个重大错误，长期纠缠于波兰的冲突中。结果给了俄国的彼得一世以机会，俄国趁机控制了因格利亚、爱沙尼亚和利沃尼亚。
查理十二世
之后，为了对付俄国，查理十二世与哥萨克人结盟，但还是于1709年被俄国打败。1714年，俄国趁机占领芬兰。1718年，查理十二世在围攻挪威的一座堡垒的战死，俄国又趁机大举入侵瑞典。
最终，1719-1720年《北欧和约》签订，瑞典受到严厉的制裁，丢失了大片扩张的领土。不来梅和凡尔登割让给汉诺威，前波美拉尼亚的南部割让给勃兰登堡，瑞典船只必须支付经过丹麦桑德海峡的通行税。1721年，瑞典又被迫放弃了在俄罗斯的大部分领土，包括利沃尼亚、爱沙尼亚、因格利亚、卡累利阿以及维堡。
至此，瑞典丧失了波罗的海的霸主地位，开始走向衰落。然而，查理十二世死后，瑞典贵族控制的议会分成明显的两派：一派是软帽党，主张与英国、俄国交好；一派是圆帽党，主张继续与法国结交。1743年，好战的圆帽党又把瑞典推向了和俄国的战争，结果又损失了隶属于芬兰维堡以西的一块土地。
在经过了一系列失败后，瑞典与丹麦终于握手言和，划定了彼此的边界，并成立了“中立联盟”。以后，它们尽可能不参与欧洲事务。
丹麦方面，自从与瑞典发生冲突之后，就开始不断走向衰落。丹麦终于发现欧洲不适合自己玩，于是从18世纪开始转而向海外发展，在美洲的安地列斯群岛获得了维尔京群岛，当然1917年这个群岛被卖给了美国。此外，丹麦国王还派了一位挪威使节去管理格陵兰岛。
然而，丹麦与瑞典想置身于欧洲事务之外的想法并没有那么容易，19世纪初拿破仑战争的到来还是把他们卷入进去。
战争期间，英国对法国实行海上封锁政策，对过往外国船只征收通行税，但是这极大的损害了北欧国家的利益。于是，为了保护海上贸易，1800年俄罗斯拉上丹麦、瑞典、普鲁士组成中立联盟，表示不参与。但英国还是派海军攻打了丹麦，并迫使其投降。
1807年，拿破仑针对英国实施了反制的大陆封锁政策。俄国表示支持，并约束其他国家；丹麦却犹豫不决。此时英国又发出威胁，如果丹麦敢支持拿破仑，英国将再次派出远征军打它。丹麦不予理睬，英国还真的又派军骚扰打击丹麦。丹麦只好与拿破仑结成联盟，拼死抵抗英国。
而瑞典在这场对抗中则倒向了英国一方，这正好给了俄国一个借口。于是俄国于1809年夺取了芬兰。但是瑞典参与了1813年的莱比锡之战，并大获全胜。这样以来，丹麦就成了战败国。1814年以后，丹麦不得不把挪威划给了瑞典。至此，丹麦与挪威的君合国关系结束。
拿破仑战争以后，瑞典失去了芬兰，但获得了挪威作为补偿；而丹麦损失了挪威，只好接受残酷的现实。
可是，对于丹麦来说更残酷的还在后面。1864年，丹麦因为想把石勒苏益格并入版图，引发了德丹战争，被普鲁士和奥地利痛打了一顿。结果，石勒苏益格、霍斯坦两公国被普鲁士和奥地利瓜分，丹麦为此失去了1/3的领土以及20万人口。
因为接连丧地失土，19世纪对丹麦和瑞典来说，是一个十分沮丧的世纪。这让两国对于欧洲国家列强之间的竞争越来越想保持距离。1905年，挪威也从瑞典以全民公决的和平方式独立。之后，丹麦、瑞典、挪威三国同时宣布中立，没有参加第一次世界大战。
不过一战后，丹麦却有了一个意外之喜。本来丹麦在丢了石勒苏益格后，非常沮丧，也没打算要回，所以也没有参加一战。可是，战后协约国居然决定把石勒苏益格的一部分归还丹麦。于是，1920年，在《凡尔赛和约》划定的领土内进行了全民公决，丹麦收回了弗伦斯堡以北的石勒苏益格地区，因为那里的居民主要是丹麦人。至此，丹麦与德国的边界重新划定，一直持续到今天。
一战后，芬兰从俄国获得独立。于是，芬兰与瑞典产生了领土问题，主要集中在奥兰群岛。奥兰群岛的居民主要是瑞典人，岛上的居民要求回归瑞典。但是瑞典不想介入这场纠纷。最终1921年，国联还是把该群岛划给了芬兰，但是给予了特殊地位，获得高度自治。奥兰群岛有自己的议会和国旗，瑞典语是唯一的官方语言。
当1939年二战爆发后，丹麦、瑞典、挪威三国又宣布保持中立。可是这次，他们没有如愿以偿。无论是英国还是德国都害怕挪威落到对方手里，于是1940年德国横扫丹麦和挪威，将其纳入自己的大西洋防线。英国想抢回挪威，结果失败。瑞典因为向德国提供铁矿石，得以勉强保持中立，但实际变相的成为了德国盟友。一战后独立的芬兰，则在苏芬战争后加入德国一方作战。
比较有意味的是冰岛。冰岛一直以来并不是一个国家，是挪威海盗和凯尔特奴隶组成的团体，称为“自由人国会”。1264年，冰岛成为挪威的领地，1536年又转到丹麦手中。挪威和丹麦都对冰岛实施贸易垄断和压榨政策，使之长期以来一直处于贫穷状态。
丹麦最终失去冰岛是一个意外情况。1918年，丹麦和冰岛之间正式确立君合关系，丹麦拥有外交和财政管理权。可是，1940年德国占领了丹麦；英国为了反制德国就占领了冰岛。1941年，美国人又接替了英国，成为这里的主宰。最后，1942年在美国的支持下，冰岛居然宣布脱离丹麦独立了。1944年，冰岛共和国正式成立。
也就是说丹麦在二战过程中意外失去了冰岛，此后丹麦的领土只剩下了4万平方公里，包括本土和法罗群岛。面积广大的格陵兰岛虽然名义上仍是丹麦属地，实际上高度自治，已处于独立状态。从曾经称雄的北欧霸主到如今的二流国家，丹麦失去了太多的领土。如今，丹麦的经济虽然也很发达，但在欧洲事务中的存在感已经一落千丈。
瑞典则与丹麦不同，瑞典虽然早已不再是波罗的海霸主，但瑞典在拿破仑时代后本土没有再遭到破坏，仍然保有了面积广大的领土，约44万平方公里，位居欧洲第五。而且，瑞典的国力比丹麦要强，不仅资源丰富，而且工业发达，尤其以机械和军工见长，在欧洲事务中仍占有非常重要的地位。
