在中世纪，欧洲人普遍信奉天主教，天主教是当时的欧洲的主流宗教。在当今社会，天主教依然拥有12亿多信徒，信徒的数量仅次于伊斯兰教的逊尼派。
天主教作为欧洲的主流宗教，其不同于其他宗教，拥有教会这个常设机构，教会之中又有教皇。虽说教皇是精神领袖，不会过多干预地方的内政。可在古代欧洲，教皇的权威比欧洲各国的国王还要高。中世纪欧洲的法国国王、被誉为"欧洲之父"的查理大帝称帝时，还要亲自跑到罗马教会，由教皇帮他加冕。
不仅如此，欧洲各国的国王如果冒犯了教皇，教皇会号召各个诸侯率兵讨伐他。教会在古代欧洲的权威是至高无上、无人比拟的，高过当地的王室以及贵族。那么，问题来了。古代欧洲为什么会有教皇存在呢？要明白，无论是伊斯兰教，还是印度教，都是没有实际的精神领袖的，伊斯兰教和印度教都是信奉虚无缥缈的神仙，哪有活生生的人被他们供奉、膜拜。
为什么天主教会如此独特，产生教皇这个拥有绝对权威的领袖呢？要明白这点，我们就得从中世纪的欧洲入手。

教皇
公元395年，叱咤欧洲大陆的罗马帝国一分为二。西罗马帝国以罗马为首都，东罗马帝国以拜占庭为首都。两个帝国相互矗立在欧洲的地中海沿岸。这两个帝国实力相仿，文化也近乎一致。只不过西罗马帝国由于其边境地带遍布着数量众多的蛮族，于476年被蛮族灭亡。
而东罗马帝国运气不错，居然存活至1453年。
西罗马帝国被灭亡后，欧洲出现了诸国并立的局面。入主欧洲的蛮族如日耳曼人、凯尔特人、斯拉夫人吸收了罗马帝国的先进文化，并踏着罗马帝国的废墟建立起了大大小小的政权。
欧洲也因此出现了四分五裂的局面，文化、经济水平出现了倒退。历史上把这时期的欧洲称为"中世纪"。中世纪时期，欧洲军阀割据，战争频繁。各国为了争夺利益，不断地发起战争，使得欧洲大地生灵涂炭、民声哀悼。欧洲各国的国王也知道，这样打下去也不是办法。
毕竟打仗是要花费人力、物力的，欧洲并没有多少家底可以供大家挥霍。同时，中世纪的欧洲贵族也是有物质需求的，他们对别国的商品垂涎三尺，恨不得据为己有。可在战争频繁的欧洲，想要获得无数珍宝，可谓是难于上青天。那么，什么办法可以促进欧洲的商业流通呢？这时候，欧洲人抬出了基督教的天主教。用宗教来减少各国的矛盾，同化各国的人民是最有效的。
各国打仗的同时，少不了贸易。那么，天主教教会的存在可以为各国的贸易做个担保，以免有人从中作梗，破坏欧洲贵族的物质往来。
除此之外，东罗马帝国和伊斯兰教崛起，使得欧洲各国的生存空间被大大挤压了。

公元6世纪，东罗马帝国皇帝查士丁尼为了恢复罗马帝国庞大的疆域，派遣大军入侵欧洲，欧洲各国因为缺乏统一领导，片刻之间，欧洲的许多领土都纳入了东罗马帝国的版图。即使欧洲各国率兵打退了东罗马帝国，被人入侵的局面也没有得到多大的改善。
源于公元7世纪的伊斯兰教在阿拉伯半岛诞生后，由于其强大的军事实力，伊斯兰教立马成为当时世界上最大的宗教。壮大后的伊斯兰教建立起了庞大的阿拉伯帝国，阿拉伯帝国在当时，西抵伊比利亚半岛，东临印度河平原，南傍阿拉伯海，北达大高加索山脉。面积有一千多万平方公里，是当时仅次于大唐的世界第二大国。欧洲人面对着这个庞然大物，心里不免有些恐惧。他们想，如果欧洲不团结一致的话，肯定会被伊斯兰教的信徒给征服。可欧洲统一是不可能的，毕竟欧洲有阿尔卑斯山等山脉阻隔着各地交流。又存在着意大利半岛、巴黎盆地、波德平原等实力相差无几的板块。更何况欧洲的语言、民族成千上万，想要完成政治上的大一统是件不可能的事情。那么，如何在欧洲四分五裂的情况下增强各国的凝聚力呢？答案就是加强天主教教会的权威。
道理很简单，欧洲人民普遍信奉天主教，在当时的条件下，用宗教信仰来教化民众是最有效的方法。对欧洲各国的国王和贵族来说，教皇是天主教的领袖，而他们都是天主教徒，教皇为了维护自身的权威性，在调停的时候不能随意偏袒别人，就有一定的公正性。并且教皇是宗教领袖，不是世俗领袖，不能随意干涉欧洲各国的内政。欧洲各国的国王也不会担心自己的国家被教皇吞并。
这就为教皇的出现开辟了道路。教皇可以利用自身的权威做欧洲社会的仲裁者，一定程度上减少欧洲的内讧。同时，欧洲面临外敌的入侵时，教皇挺身而出，号召欧洲人民站起身来，反抗外敌。教皇还可以组织欧洲各国人民组成军队去掠夺财富。
教皇为欧洲小国的国王加冕
一个活生生的例子就是1096年，欧洲各国人民在教皇的号召下，组织十字军入侵伊斯兰世界 ，当时，无论是英国，还是法国，亦或是神圣罗马帝国，在教皇的号召下，纷纷派遣军队甚至组织民军加入十字军东征的队伍之中。当然了，教皇并不是万能的。它的作用在于欧洲遇到危险或者要掠夺财富时，号召欧洲各国组织军队，增强欧洲的凝聚力罢了。
当欧洲各国发生战争时，如果不是特殊情况，教皇是采取中立态度的。随着大航海时代的到来，民族国家的兴起，王权和资产阶级先后壮大，象征着封建迷信的教皇逐渐褪去他的权威色彩，成为了真正的精神领袖，实现完美的统而不治。