托马斯·爱迪生 (Thomas Edison) 作为电灯泡的发明者最为人所熟知，但他首先因创造了一台可以录制声音并回放的惊人机器而声名鹊起。 1878 年春天，爱迪生带着他的留声机出现在公众面前，让人群眼花缭乱，留声机可以用来记录人们的谈话、唱歌，甚至演奏乐器。
很难想象录制的声音会有多震撼。当时的报纸报道描述了着迷的听众。很快就很清楚，录制声音的能力可能会改变世界。
经过一些分心和一些失误之后，爱迪生最终建立了一家制作和销售唱片的公司，从根本上发明了唱片公司。他的产品使任何家庭都能听到专业品质的音乐。
早起灵感
1877 年，托马斯·爱迪生 (Thomas Edison) 因获得电报改进专利而闻名。他经营着一家成功的企业，生产设备，例如他的机器，可以记录电报传输，以便日后解码。
爱迪生对电报传输的记录并不涉及记录点和破折号的声音，而是将它们的符号压印在纸上。但是录音的概念激发了他想知道声音本身是否可以被录制和回放。
声音的回放，而不是录音，才是真正的挑战。法国印刷商 Edoard-Leon Scott de Martinville 已经发明了一种方法，可以在纸上记录代表声音的线条。但是这些被称为“phonautographs”的符号仅仅是书面记录。无法播放声音。
创建一个会说话的机器
爱迪生的愿景是通过某种机械方法捕捉声音，然后播放。他花了几个月的时间研究可能做到这一点的设备，当他得到一个工作模型时，他于 1877 年底申请了留声机专利，并于 1878 年 2 月 19 日授予他专利。
实验过程似乎是从 1877 年夏天开始的。从爱迪生的笔记中我们知道他已经确定可以将由声波振动的隔膜连接到压花针上。针尖会在一张移动的纸上划痕以进行记录。正如爱迪生那年夏天所写的那样，“振动被很好地缩进，毫无疑问，我将能够在未来的任何时候完美地存储和再现人声。”
几个月来，爱迪生和他的助手们致力于制造一种可以将振动记录到记录介质中的设备。到 11 月，他们想到了一个旋转的黄铜圆柱体的概念，在其周围包裹锡箔。电话的一部分，称为中继器，可用作麦克风，将人声的振动转换为凹槽，针会在锡箔上划出这些凹槽。
爱迪生的广阔视野
在留声机发明之前，爱迪生一直是一位务实的发明家，对为商业市场设计的电报进行改进。他在商界和科学界受到尊重，但在公众中并不广为人知。
他可以录制声音的消息改变了这一点。而且它似乎也让爱迪生意识到留声机将改变世界。
1878 年 5 月，他在美国著名杂志《北美评论》上发表了一篇文章，其中阐述了他所谓的“对留声机的直接实现的更清晰的概念”。
爱迪生很自然地想到了在办公室的用处，他列出的留声机的第一个用途就是听写信件。除了用于口述信件外，爱迪生还设想了可以通过邮件发送的录音。
他还列举了他的新发明的更多创造性用途，包括书籍录音。 140 年前的写作，爱迪生似乎预见了今天的有声书行业。
爱迪生在新闻界的惊人发明
1878 年初，有关留声机的消息在报纸报道以及《科学美国人》等杂志上流传开来。爱迪生说话留声机公司于 1878 年初成立，负责制造和销售这种新设备。
1878 年春天，爱迪生公开展示他的发明，从而提高了他的公众形象。他于 4 月前往华盛顿特区，在 1878 年 4 月 18 日于史密森尼学会举行的美国国家科学院会议上展示了该设备。
第二天的《华盛顿晚报》描述了爱迪生如何吸引如此多的人，以至于会议室的门都从铰链上取下，以便让那些站在走廊上的人能有更好的视野。
爱迪生的一位助手对着机器讲话，并回放他的声音，使人群欢欣鼓舞。之后，爱迪生接受了采访，表明了他对留声机的计划：
"The instrument I have here is only useful as showing the principle involved. It reproduces words only one-third or one-fourth as loud as one I have in New York. But I expect to have my improved phonograph ready in four or five months. This will be useful for many purposes. A business man can speak a letter to the machine, and his office boy, who need not be a shorthand writer, can write it down at any time, as rapidly or slowly as he desires. Then we mean to use it to enable persons to enjoy good music at home. Say, for instance, that Adelina Patti sings the 'Blue Danube' into the phonograph. We will reproduce the perforated tin-foil on which her singing is impressed and sell it in sheets. It can be reproduced in any parlor."
“我这里的仪器只是用来展示所涉及的原理。它重现的声音只有我在纽约的仪器的三分之一或四分之一。但我希望在四五个月内准备好我改进的留声机. 这将有很多用途。一个商人可以对着机器说一封信，而他的办公室服务员，不必是速记员，可以随时写下来，快慢都可以。然后我们的意思是用它来让人们在家里享受美妙的音乐。例如，Adelina Patti 将“蓝色多瑙河”唱到留声机中。我们将复制印有她歌声的穿孔锡纸并出售在床单上。它可以在任何客厅复制。”
在他的华盛顿之行中，爱迪生还在国会大厦为国会议员展示了该设备。在夜间访问白宫期间，他为拉瑟福德·B·海耶斯总统展示了这台机器。总统非常兴奋，他叫醒了他的妻子，让她能听到留声机的声音。
在任何家庭播放的音乐
爱迪生的留声机计划雄心勃勃，但基本上搁置了一段时间。他有充分的理由分心，因为他在 1878 年末将大部分注意力投入到另一项非凡的发明——白炽灯泡上。
在 1880 年代，留声机的新颖性似乎对公众来说已经褪色。一个原因是锡纸上的唱片非常脆弱，无法真正上市。其他发明家在 1880 年代对留声机进行了改进，最终，在 1887 年，爱迪生将注意力转回了它。
1888 年，爱迪生开始销售他所谓的完美留声机。这台机器得到了极大的改进，并使用了刻在蜡筒上的录音。爱迪生开始销售音乐和朗诵唱片，新业务慢慢流行起来。
一个不幸的弯路发生在 1890 年，当时爱迪生销售的会说话的娃娃里面有一台小型留声机。问题是微型留声机容易出现故障，娃娃生意很快就结束了，被认为是一场商业灾难。
到 1890 年代后期，爱迪生留声机开始涌入市场。这些机器很昂贵，几年前大约是 150 美元。但随着标准型号的价格降至 20 美元，这些机器开始普及。
早期的爱迪生圆筒只能容纳大约两分钟的音乐。但是随着技术的改进，可以记录各种各样的选择。批量生产圆柱体的能力意味着录音可以向公众传播。
竞争与衰落
爱迪生基本上创建了第一家唱片公司，他很快就遇到了竞争对手。其他公司开始生产圆筒，最终，唱片业转向了光盘。
爱迪生的主要竞争对手之一 Victor Talking Machine Company 在 20 世纪初期通过销售光盘上的录音变得非常流行。最终，爱迪生也从圆柱转向了圆盘。
爱迪生的公司在 1920 年代继续盈利。但最终，在 1929 年，爱迪生意识到来自一项新发明——收音机的竞争，于是关闭了他的唱片公司。
当爱迪生离开他所发明的行业时，他的留声机已经深刻地改变了人们的生活方式。